Один из компаньонов Плутона только что попал под сокращение: выяснилось, что в действительности Седна меньше, чем принято считать.

Этот транснептуновый объект обнаружили в 2003 году. На тот момент он был самым удалённым планетоподобным телом Солнечной системы: его орбита более чем вдвое дальше от Солнца, чем орбита Плутона. (Вскоре после этого астрономы объявили об открытии ещё более далёкого тела, названного Эридой.)

По предварительным оценкам на основе оптической яркости, Седна оказалась на треть меньше Плутона. Новые инфракрасные наблюдения показали, что диаметр Седны составляет всего 43% диаметра Плутона.

Андраш Пал из обсерватории Конколи (Венгрия) и его коллеги воспользовались космическим телескопом «Гершель». Седна излучает в дальней инфракрасной части спектра, ибо чрезвычайно холодна. Там, в 13 млрд км от Солнца, температура поверхности держится на уровне 20 К. Все попытки разглядеть Седну с помощью другой инфракрасной орбитальной обсерватории — «Спитцер» — закончились неудачей.

Новые наблюдения показывают, что Седна отражает треть солнечного излучения, достигающего её, — гораздо больше, чем ожидалось. Это означает, что объект должен быть очень маленьким, ибо отражает так много света, но остаётся чрезвычайно тусклым. Г-н Пал и его коллеги пришли к выводу, что Седна имеет в поперечнике всего 995 км, то есть она меньше даже Харона, самого большого спутника Плутона.

Напомним: однажды Плутон пережил такую же переоценку. Полвека назад он считался крупнее Меркурия. Теперь-то мы знаем, что в действительности он примерно вдвое меньше ближайшей к Солнцу планеты.

Результаты исследования опубликованы на сайте arXiv, а также появятся в следующем номере журнала Astronomy and Astrophysics Letters.