Сотрудники Гарвардско-Смитсоновского астрофизического центра открыли экзопланету, которая по размеру и массе уступает Сатурну, но опережает Нептун. Она обращается вокруг звезды HAT-P-11 из созвездия Лебедя, удаленной от Солнца на 120 световых лет. Ее диаметр превышает диаметр Земли в 4,7 раза, масса – в 25 раз.

Нептун, самая далекая истинная планета Солнечной системы, размером превосходит Землю в 3,8 раза, а массой – в 17 раз. Газовый гигант Сатурн примерно 9 раз больше нашей планеты и в 95 раз тяжелее.

Новооткрытое небесное тело на каждом обороте пересекает луч, соединяющий HAT-P-11 с Землей. Поэтому оно периодически затмевает свет своей звезды, уменьшая ее видимую яркость примерно на 4 десятых доли процента. Это обстоятельство позволило его обнаружить с помощью прямых фотометрических наблюдений. Оно же дало возможность точно определить период его обращения, который составил примерно 117 часов – без малого 5 земных суток. Для вычисления его массы астрономам пришлось проанализировать периодические изменения лучевой скорости звезды, вызванные планетным притяжением.

Звезда HAT-P-11 очень похожа на Солнце, только немного меньше и чуть холоднее. Дистанция между нею и планетой равна примерно 8 миллионам километров – это почти в 20 раз меньше расстояния между Землей и Солнцем. Звездные лучи нагревают атмосферу планеты-соседки до 600 градусов, так что в этом отношении она никак не похожа на замерзший Нептун. Астрономы предполагают, что HAT-P-11 может обладать и другой планетой, но ее существование пока не доказано.