Крылья самолета, как известно, опираются на воздух. Но, как выяснили ученые, подобную роль способен играть и свет. Этот эффект был впервые продемонстрирован в ходе эксперимента с использованием крошечных стеклянных палочек.

Эксперимент, описанный в журнале Nature Photonics, свидетельствует о том, что аэродинамические принципы применимы к давлению, которое оказывает световое излучение. Это исследование представляет практический интерес для разработчиков так называемого "солнечного паруса" - двигателя космического корабля, основанного на использовании энергии света.

Каждый фотон несет собственный волновой момент, и, как утверждают авторы исследования, когда свет проникает сквозь какой-либо материал, возникает "светодинамический" эффект, похожий на аэродинамический. Это давление, оказываемое световым излучением, уже давно интересует разработчиков космических кораблей, поскольку теоретически "солнечный парус" дает возможность создавать не нуждающиеся в бортовом топливе аппараты для путешествий в глубины космоса. Но как говорит исследователь Технологического университета Рочестера Гровер Шварцландер, до сих пор никто не думал о том, что в случае со светом применим принцип, похожий на тот, что используется в аэродинамике.

"Светодинамика"

Группа ученых Технологического университета Рочестера поначалу использовала компьютерную симуляцию это процесса, в котором роль "крыла" играли полуцилиндрические стеклянные палочки. Исследователи хотели понять, что происходит, когда через эти палочки проходит поток несфокусированного света. Они обнаружили, что в ходе компьютерного эксперимента стеклянные палочки не только поднимаются, но и разворачиваются, ориентируясь в определенной плоскости. После этого ученые провели эксперимент с настоящими стеклянными палочками тоньше человеческого волоса, опущенными в воду, через которую проходил луч лазера. Палочки вели себя точно также же, как и их виртуальные аналоги в ходе компьютерной симуляции. Учитывая, что эффект давления светового излучения был известен давно, самое удивительное то, что до сих пор никто не пришел к идее "оптического подъема" по принципу самолетного крыла.

"Они провели эксперименты с использованием оптической энергии, о которой было хорошо известно. Но использовали они ее таким образом, что результатом стало коллективное движение объектов", - говорит исследователь Имперского колледжа в Лондоне Ортвин Хесс. По его мнению, результаты эксперимента имеют важное практическое значение.

"Одна из проблем "солнечного паруса" в том, что он не всегда повернут нужным образом. Поэтому самокоррекция его элементов была бы большим шагом вперед", - объясняет Ортвин Хесс. Этот эффект также интересует ученых, работающих с еще меньшими объектами, чем те, что были использованы в эксперименте.

Доктор Шварцландер говорит, что его группа продолжит работу по оптимизации "светодинамического" профиля объектов, после чего попробует работать "в микроскопическом режиме", чтобы "попробовать привязывать к ним и двигать мелкие частицы, например биологические ткани".