С начала космической эры к Луне было отправлено более сотни миссий. Несмотря на это, мы по-прежнему недостаточно знаем о ближайшем небесном теле, заявляет ведущий исследователь проекта GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) Мария Зубер из Массачусетского технологического института (MIT).

Очередная лунная миссия НАСА, на которую выделено почти полмиллиарда долларов, предполагает запуск двух однотипных аппаратов, которые будут работать в связке: каждый действует сам по себе, но постоянно согласовывает своё поведение с партнёром по радиосвязи. Чтобы удерживать зонды поблизости друг от друга (от 12 до 43 км), специалисты Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL), которой поручено руководить проектом, будут контролировать их скорость с точностью до нескольких сотен нанометров в секунду.

Хотя сама по себе информация о лунной гравитации имеет важное назначение (например, она должна помочь прояснить феномен масконов — гравитационных аномалий), она будет использоваться в первую очередь для составления детальных карт строения Луны — от коры до ядра.

Предстоит также проверить теорию, согласно которой Земля некогда обладала двумя естественными спутниками, но меньшая луна погибла при столкновении со своим более крупным собратом.

Старт аппаратов намечен на 8 сентября. Ракета-носитель Delta II выведет их на орбиту, а Луны GRAIL-A и GRAIL-B достигнут к Новому году, с разницей в один день. Их миссия продлится до конца следующей весны, после чего они «совершат суицид», разбившись о поверхность земного спутника.