Американские исследователи, впервые точно измерив поперечную скорость галактики Андромеды, заявили, что через 4 млрд лет она столкнётся с Млечным Путём, в перспективе образовав новую, которая вскоре после того может войти «в контакт» с третьей.

В течение прошлого века не раз заявлялось, что галактика Андромеды (М31), удалённая от нас на 2,5 млрд световых лет, столкнётся с нашей Галактикой. Но достоверно определить это не получалось: радиальная скорость М31 относительно Млечного Пути может быть измерена с помощью изучения доплеровского смещения спектральных линий от звёзд галактики, а вот с поперечной всё сложнее, прямое измерение тут невозможно. Хотя первый показатель и дал нам понимание того, что галактика Андромеды приближается к Млечному Пути со скоростью около 120 км/с (432 000 км/ч), выяснить, произойдёт ли столкновение или галактики просто разойдутся, не удавалось.

Европейское космическое агентство намерено запустить в 2013 году космический телескоп Gaia, который сможет напрямую измерить поперечное движение звёзд галактики Андромеды с достаточной точностью. Но астрономы НАСА решили не ждать и использовали для этих же целей возможности космического телескопа «Хаббл». И результат (неожиданно) получился весьма точным.

«Наши изыскания статистически совместимы с лобовым столкновением М31 с галактикой Млечного Пути», — подчёркивает Роланд ван дер Марел из Научного института космического телескопа (США).

Возглавляемая им команда провела вычисления угловой скорости, которые будут опубликованы в следующем номере Astrophysical Journal. Согласно им, всего через 4 млрд лет галактика Андромеды столкнётся с Млечным Путём, после чего по инерции проскочит через его диск, а затем, медленно вращаясь вокруг общего с нашей Галактикой центра, начнёт сливаться с ней. Процесс займёт ещё 2 млрд лет, а через 6 млрд лет из них образуется единая эллиптическая галактика.

И вот что любопытно. Солнечная система, согласно проведённому компьютерному моделированию, будет отброшена далеко на периферию нового образования — в пространство, где почти не будет звёзд-соседей. Впрочем, это вряд ли обеспокоит будущее человечество: если верить прогнозам астрономов, красный гигант, которым станет Солнце к тому времени, уже поглотит Землю, и Солнечная система будет иметь проблемы, на фоне которых уменьшение числа видимых на ночном небе звёзд покажется смешным пустяком.

Для гипотетических астрономов, впрочем, будут и плюсы: всего через 3 млрд лет галактика Андромеды и её звёзды станут отчётливо видны в ночном небе Земли. Кроме того, близко увидеть можно будет звёзды галактики Треугольника (М33), которая через 3–4 млрд лет после слияния Андромеды и Млечного Пути столкнётся с новообразованием (Млекомедой?) и, вероятно, сольётся с ним по тому же сценарию.

Строго говоря, ничего небывалого во всех этих слияниях и поглощениях нет: в самом начале своей истории, за несколько миллиардов лет до формирования Солнечной системы, наша собственная Галактика сформировалось именно после столкновения двух протогалактик.