Находка доисторического бурундука помогла ученым понять эволюцию среднего уха у млекопитающих. Скелет зверька Maotherium asiaticus, жившего около 123 млн лет назад в юрский период, был обнаружен в северо-восточном Китае в провинции Ляонин, сообщает «Синьхуа». Размерами и внешним видом животное похоже на современных бурундуков, однако его анатомия еще очень примитивна.

Переходное ухо

Исследователей из американского музея Карнеги поразили кости черепа зверька.

Его среднее ухо похоже по строению на орган слуха современных млекопитающих, однако, как у рептилий, все еще  прикреплено к нижнечелюстной дуге или, как ее еще называют, зародышевому хрящу Меккеля.

По словам главы исследования палеонтолога Чжэ-Си Ло, среднее ухо Maotherium asiaticus представляет собой переходное звено от органа слуха пресмыкающихся к более продвинутому и сложному среднему уху млекопитающих. Кости доисторического бурундука проливают свет на эволюцию теплокровных животных и позволяют понять, как и когда сочленовая и квадратная кости первичной нижней челюсти превратились в две слуховые косточки — молоточек и наковальню. «Эволюция уха млекопитающих важна для понимания происхождения ключевых адаптаций теплокровных», — подчеркнул Чжэ-Си.

Секрет успеха

«Маленькое и замысловатое среднее ухо позволило млекопитающим воспринимать более широкий круг звуков, чем другим позвоночным. Подобная чувствительность вместе с другими решающими приспособлениями позволили млекопитающим стать активными во тьме ночи и выжить в мезозое, в котором доминировали динозавры», — объясняет сотрудник Национального научного фонда США Ричард Лейн в пресс-релизе организации.

У современных млекопитающих зародышевый хрящ Меккеля присутствует лишь у эмбрионов, а у взрослых животных исчезает. Экспериментируя с генами мышей, ученым удалось воссоздать грызунам «пра-ухо». Что показательно, форма органа слуха подобных мышей сходна с морфологией среднего уха доисторического бурундука. По мнению американских и китайских ученых, это доказывает факт мутаций в эпоху мезозойской эволюции млекопитающих.

Древний бурундук — предок утконоса

Maotherium asiaticus питался червями и насекомыми. Его размер не превышал 15 м, а весил зверек 70−80 г. Его родственниками следует считать не плацентарных, а более примитивных млекопитающих — сумчатых и однопроходных, таких как утконос.