Состоялся первый пилотируемый скользящий полёт коммерческого суборбитального космического корабля SpaceShipTwo «VSS Enterprise» компании Virgin Galactic.

Крылатый ракетоплан оторвался от носителя WhiteKnightTwo «Eve» на высоте 13 700 м над пустыней Мохаве, что в южной части штата Калифорния, и под управлением пилотов компании Scaled Composites Пита Сиболда и Майка Олсбери успешно коснулся ВПП исследовательского центра Mojave Air and Space Port одиннадцатью минутами спустя.

Аппарат не был снабжён двигателями.

Цели полета заключались в том, чтобы проследить за динамикой освобождения корабля, произвести начальную оценку систем управления и последствий остановки двигателей, сравнить устойчивость и управляемость с предсказаниями компьютерных моделей, взглянуть на подъёмную силу и сопротивление, а также просто выполнить спуск и сесть.

«Это чрезвычайно важная веха, — заявил Ричард Брэнсон, основатель холдинга Virgin Group, которому принадлежит Virgin Galactic. — Испытательные полёты с использованием ракетного двигателя начнутся в будущем году, а первого пробного полёта в космос следует ждать к концу следующего года».

Как мы неоднократно писали, SpaceShipTwo поднимет шестерых пассажиров и двух пилотов на суборбитальную высоту, где они переживут несколько минут невесомости и узрят Землю такой, какой её видят пока только финансируемые государством лётчики и космонавты.

Первоначальная цена билетов — около $200 тыс. за место. Несмотря на дороговизну, компания приобрела уже 370 потенциальных клиентов. Коммерческие операции будут проводиться на базе Spaceport America в штате Нью-Мексико.

SpaceShipTwo, разработанный компанией Scaled Composites и теперь уже легендарным конструктором Бёртом Рутаном, представляет собой усовершенствованный вариант самолёта-ракеты SpaceShipOne, который выиграл $10 млн в ходе конкурса Ansari X Prize в 2004 году, став первым коммерческим пилотируемым аппаратом, достигшим высоты 100 км. Именно тогда г-н Брэнсон решил основать Virgin Galactic и выйти на рынок космического туризма.