Совершенно безопасные для человека бактерии становятся вредоносными в результате конкуренции с другими бактериями. В ходе борьбы с соперниками они могут одержать верх, но одновременно с этим возникнет угроза жизни человека. Такое открытие сделала группа ученых под руководством Сэма Брауна из Оксфордского Университета.

Свое исследование они посвятили бактерии Streptococcus pneumoniae, которая живет в носовых воздушных каналах человека, не причиняя ему никакого вреда. Примерно двое из пяти людей на планете являются носителями данных бактерий, сами того не подозревая. Ученые попытались выяснить, что заставляет эту бактерию в некоторых случаях становиться вредоносной и приводить к таким тяжелым заболеваниям людей как пневмония и менингит.

В виду того, что перечисленные заболевания приводят к смерти, с точки зрения бактерии, убивать своего хозяина-человека было бы очень неразумно, ведь ей негде будет расти и размножаться. Как показали исследования, в случае S. pneumoniae описанное выше развитие событий является вынужденным ответом на агрессивное поведение другого вида бактерий - Haemophilus influenzae, которые также обитают в носовых воздушных каналах, не причиняя вреда своему владельцу. Было установлено следующее: начиная размножаться, H. influenzae теснят S. pneumoniae, причем эти бактерии обладают преимуществом: H. influenzae могут "обманывать" клетки иммунной системы человека и направлять их на бактерии S. pneumoniae, таким образом, используя иммунную систему организма для "очистки жизненного пространства".

В итоге S. pneumoniae вынуждены обороняться, что заставляет их принять новую форму. Они облачаются в прочную углеводную оболочку, которая надежно защищает их от клеток иммунной системы. Как только это происходит, бактерии S. pneumoniae получают возможность покинуть слизистые оболочки носа, обойти преграды иммунной системы, попасть в кровоток и распространиться по всему организму. Тогда и начинается развитие тяжелых заболеваний.

Ученые, открывшие механизм взаимоотношений у бактерий, считают, что их работа может привести к появлению новых более эффективных лекарств и антибиотиков, ведь современные препараты лишь обостряют ситуацию.