Палеонтологи выяснили, что предки плацентарных млекопитающих появились вскоре вымирания динозавров. Они были небольшими насекомоядными животными, чьи детеныши рождались голыми и слепыми.

Об этом говорится в статье, опубликованной в свежем выпуске журнала Science. Ее подготовили специалисты из Американского музея естественной истории.

В настоящее время плацентарные млекопитающие, к которым относится человек, насчитывают около 5100 видов и являются одной из самых разнообразных групп позвоночных животных. Однако долгое время ученые не могли определить, появились ли они еще в мезозое, когда существовали динозавры, или же лишь в начале кайнозоя.

Чтобы ответить на этот вопрос, авторы работы построили филогенетическое древо млекопитающих, в котором учли как их генетические, так и анатомические особенности. Откалибровав его по палеонтологической летописи, исследователи пришли к выводу, что первые плацентарные млекопитающие возникли спустя 200-400 тысяч лет после вымирания динозавров на границе мела и палеогена. Первые же представители современных отрядов млекопитающих появились еще через 3-4 миллиона лет.

Это на 36 миллионов лет позже по сравнению с оценками, основанными лишь на молекулярных методах. «Анализ ДНК дает важную информацию, но не менее важны данные о палеонтологии и анатомии», -- пояснил Морин О'Лири, один из авторов работы. Новые данные о возрасте плацентарных млекопитающих доказывают, что всплеск их разнообразия не был связан с распадом суперматерика Гондвана во второй половине мезозоя, как предполагали некоторые специалисты.

Всего исследователи сравнили млекопитающих почти по 4500 параметрам. Облик первого плацентарного млекопитающего они воссоздали на основе комбинации самых примитивных признаков. Выяснилось, что это животное весило не больше 250 грамм, питалось насекомыми, имело матку с 2-мя рогами и острые вытянутые зубы.

Однако пока проверить точность этой реконструкции нельзя из-за отсутствия находок хорошей сохранности. Как подчеркивают ученые, практически полные скелеты млекопитающих, известные из мезозоя, относятся к более примитивной группе Eutheria. Древнейшей же представитель же представитель плацентарных млекопитающих, Protungulatum donnae (он был найден в США), описан лишь по фрагменту челюсти.