В полночь с 24 на 25 декабря наступает Рождество - главный праздник христианского Запада. Впрочем, Запад в данном случае - понятие достаточно условное, поскольку Рождество будут отмечать католики и протестанты не только в Европе и Америке, но и в Австралии, на Дальнем Востоке, в Юго-Восточной Азии и в Украине.

Кроме того, в этот день встретят праздник и в целом ряде поместных Православных церквей, которые отмечают Рождество по новому стилю. С двадцатых годов прошлого века под влиянием Константинопольского Патриархата Рождество по григорианскому календарю стали праздновать православные Греции, Румынии, Болгарии, Польши, Сирии, Ливана и Египта.

Праздник Рождества имеет пять дней предпразднества (с 20 по 24 декабря) и шесть дней попразднества, которое завершается праздником Обрезания. В канун, или в день навечерия праздника (24 декабря) соблюдается особо строгий пост, получивший название сочельник, так как в этот день употребляется в пищу сочиво - сваренные с медом пшеничные или ячменные зерна. По традиции пост сочельника заканчивается с появлением на небе первой вечерней звезды. На богослужении в навечерие праздника вспоминаются ветхозаветные пророчества и события, относящиеся к Рождеству Спасителя.

Во всех католических и протестантских храмах по всему миру сегодня вечером будут совершены торжественные рождественские богослужения.

В соборе Святого Петра в Ватикане - центре католиков всего мира - его возглавит Папа Римский.

Как и в прошлые годы глава Римско-католической церкви с сожалением отметил накануне излишний 'консумеризм', сопровождающий ныне этот праздник. В ажиотаже поиска рождественских подарков, в экзотических путешествиях на рождественские каникулы теряется первоначальный смысл праздника.

Церковное и мирское будет сегодня соседствовать

В нынешнее Рождество церковное и мирское будет соседствовать. В Рождественский сочельник 24 декабря масса народа, среди которого, безусловно, будут не только верующие и не только католики, соберется перед собором Святого Петра посмотреть на установленную здесь недавно елку и Presepio - фигуры, изображающие Рождественские ясли.

Рождественские ясли, или Presepio - один из главных атрибутов Рождества на Апеннинах. Кстати, традиция устанавливать такие ясли в храмах или дома под елкой существует и во многих странах Центральной и Восточной Европы - в Германии, Швейцарии, Чехии.

Традиция рождественского Presepio зародилась в XIII веке и связана с именем святого Франциска Ассизского, впервые устроившего в лесу под Ассизи 'живые картины', представляющие рождение младенца Иисуса. В нынешней форме Presepio получили наибольшее распространение начиная с XVI века. Центром этого ремесла - Неаполь. Там до сих пор трудятся лучшие мастера этого 'жанра'.

Presepio могут быть разными - от скромных, умещающихся в спичечной коробочке (кстати, среди таковых бывают весьма ценные, изготовленные из драгоценных металлов) - до огромных многоплановых, занимающих целую комнату.

Рождественские события в таком Presepio, как правило, представлены на фоне умело изображенного мастером древнего города со множеством разнообразных персонажей, которые занимаются своими будничными делами и в то же время служат окружением Девы Марии и новорожденного младенца Иисуса. Часто Presepio бывают механическими - фигурки двигаются, а из фонтанов и водокачек льется вода.

В Риме под Рождество каждый год проходит выставка подобных Presepio, являющихся настоящими произведениями искусства и механики.

Самодельные рождественские ясли выстраиваются во многих домах. Фигурки, которые можно использовать для построения Presepio, и целые его фрагменты продаются на рождественских базарах, и во многих семьях существует традиция покупать их каждый год, чтобы дополнять уже существующее сцены.

Нет ни одной витрины, которую в рождественские дни не украшали бы рождественские сценки. Кондитерские пекут торты, где Рождество предстает в шоколаде. Presepio выстраиваются во всех храмах, а также на многих улицах и площадях.

Но главные Рождественские ясли Италии возводятся на площади перед собором святого Петра рядом с громадной Рождественской елкой. По традиции, Presepio здесь строится в человеческий рост, а его персонажи каждый раз меняют национальные костюмы.

Ватиканские ясли каждый год готовится в секрете, и их открывают утром в Рождественский сочельник. Место святого младенца в этот момент пустует. Куклу, изображающую новорожденного Иисуса, кладут в ясли ровно в 12 ночи, в то время, когда в соборе Папа совершает торжественное богослужение. В ходе рождественской недели куклу несколько раз поменяют - ребенок растет.

Когда праздновался 2000-летний юбилей христианства, рождественские сцены изображали дети прямо на ступенях собора Святого Петра.

Причина популярности Рождества у людей - в его символике

Ясли, наряженные ели и многие другие атрибуты давно уже стали в народном сознании неотъемлемыми символами Рождества. Именно в символике этого праздника, на взгляд швейцарской газеты Le Temp  - его колоссальная популярность у людей, живущих практически на всех континентах.

Рождество - праздник в высшей степени синкретический. По мере своего распространения в Европе и во всем мире он приобрел весьма богатое внутреннее содержание. Эта исключительная способность к адаптации превратила его в универсальный праздник, который ощущают своим верующие и неверующие, итальянцы и китайцы, родители и дети, считает газета.

Превратившись в XIX веке в семейный праздник, Рождество постепенно утратило свою религиозную основу, став частью фольклора - особенно в странах с протестантской традицией. В этом фольклоре отразились неожиданные сочетания между сакральным и мирским, между различными культурами и традициями, что придает Рождеству его неповторимое обаяние.

Возникнув в IV веке в качестве альтернативы старому римскому празднику Непобедимого Солнца (Sol invictus), Рождество впитало в себя его глубинный смысл. Христос, свет мира, родился 25 декабря, в момент зимнего солнцестояния. Он - новое Солнце для людей, пришедшее, чтобы прогнать мрак.

В начале XII века вся Европа становится христианской и пышно отмечает Рождество Христово. Именно в эту эпоху складываются рождественские традиции и получают распространение новые обычаи.

Христианские мистерии, изображающие сцены рождения Иисуса, вдохновляются традициями народного театра. Рождественская елка украшается красными яблоками и символизирует райское дерево. Ветки падуба становятся символом тернового венца Христа.

Церковь не всегда с одобрением смотрит на эти мирские инновации, но относится к ним терпимо. Она сама обогащает праздник, вводя в обычай совершение полуночной литургии и приучая народ петь рождественские песни.

Способность праздника приспосабливаться к меняющимся условиям, часто используемая в коммерческих целях, обещает ему светлое будущее. Однако было бы ошибочным сводить все к торговой выгоде.

Несмотря на значение Пасхи, Рождество остается любимым праздником христиан. Рождество с его символикой трогает сердца людей больше, чем любой другой праздник. И, как отмечал психоаналитик Эрнест Джонс, еще неизвестно, 'выжило ли бы христианство, если бы оно не учредило праздник Рождества со всей его символикой'.

Люди праздновали 25 декабря за три века до рождения Христа

Между тем, некоторые ученые, не причастные к богословской традиции, считают, что дата празднования Рождества - 25 декабря - связана не только с появлением на свет младенца Иисуса. Они полагают, что он мог родиться и в январе, и марте, и ноябре, но только не в декабре.

В поле зрения исследователей оказался другой факт, имевший место тоже 25 декабря, но за 300 лет до событий в Вифлееме. Об этом пишет сегодня британская The Independent. Полагают, что именно тогда, была освящена самая крупная в древнем мире статуя Бога солнца высотой 34 метра и весом 200 тонн, Колосс Родосский - одно из чудес света.

Решение о праздновании Рождества Христова 25 декабря, пишет автор публикации, было принято римским императором Константином в начале IV века нашей эры.

Между тем, на 25 декабря 283 года до н. э. на Родосе, как утверждают исследователи, пришлось зимнее солнцестояние. Это событие зафиксировали ученые, жившие как на этом острове, так и в Александрии. О нем из уст египетских мудрецов узнал Цезарь, который при их помощи провел реформу летоисчисления.

Могло случиться так, считает Independent, что в сознании императора Константина, остановившего свой выбор на этой дате, образы римского Бога Солнца и Христа слились воедино.

За 50 лет до этого предшественник Константина император Аврелий постановил считать 25 декабря днем рождения Бога Солнца, опираясь на то, что в реформированном в 46 году Цезарем календаре эта дата значилась как официальная дата зимнего солнцестояния, хотя во времена Цезаря зимнее солнцестояние приходилось на 23 декабря, заключает британское издание.