Инженеры американского Космического центра Кеннеди предложили оригинальный способ запуска космических аппаратов и носителей в верхние слои атмосферы. Как говорится в пресс-релизе NASA, начальное ускорение запускаемому аппарату будет придаваться электромагнитной пусковой установкой, схожей с рельсотроном, создаваемым для ВМС США, либо специальными салазками с газово-поршневым приводом.

Похожие системы уже существуют. Например, в некоторых развлекательных центрах в США аттракционы "американские горки" используют для приведения тележек в движение электромагнитное поле, однако там разгон тележки осуществляется до 96 километров в час. Согласно планам инженеров космического центра, рельсотрон должен будет разгонять запускаемый аппарат до 960 километров в час на отрезке в 3,2 километра.

После разгона дальнейшее ускорение запускаемому аппарату будут придавать собственные силовые установки, включая гиперзвуковые прямоточные воздушно-реактивные двигатели. Сам аппарат перед достижением верхних слоев атмосферы должен будет развить скорость в десять чисел Маха (около 11,5 тысячи километров в час).

Основные технологии, которые планирует использовать NASA, уже разрабатываются. В частности, в 2008 году ВМС США показали прототип дальнобойного рельсотрона. Испытанный образец сумел разогнать снаряд до скорости в 2520 метров в секунду. В настоящее время этот показатель доведен до 3,5 тысячи метров в секунду. В перспективе ВМС США планируют использовать рельсотроны, известные также как рельсовая пушка и рейлган, на перспективных эсминцах проекта DDG-1000 Zimwalt.

Рельсотрон - пушка, использующая электромагнитную силу для разгона электропроводного снаряда, который на первом этапе запуска является частью электрической цепи. Свое название пушка получила благодаря двум контактным рельсам, между которыми и движется снаряд, соприкасающийся с ними.

Помимо этого ведется разработка и испытание ракет с гиперзвуковыми реактивными двигателями Hyper-X и X-51. Эти аппараты должны будут развивать скорость до 25 чисел Маха. Испытанные в начале 2010 года прототипы показали работоспособность созданных инженерами двигателей, хотя сами испытания оказались успешными лишь частично.