Если жизнь существует (или существовала) на Марсе, её признаки следует искать на северной равнине Acidalia Planitia.

Эта область покрыта геологическими структурами, в которых некоторые учёные видят грязевые вулканы, выбрасывающие подземные илистые отложения. Они-то и могут содержать органические вещества, свидетельствующие о жизни в прошлом или настоящем.

«Если бы на Марсе была жизнь, то, вероятно, она развивалась бы там, где много жидкости, — поясняет Дороти Олер из Управления исследований в области астроматериалов и научной разведки Космического НАСА-центра им. Джонсона. — Грязевые вулканы — показатель наличия недр, богатых жидкостью. Они доставляют на поверхность материалы глубокого залегания, до которых нам не добраться».

В ходе нового исследования Дороти Олер и Карлтон Аллен впервые нанесли на карту более 18 тыс. объектов, которые выглядят круглыми холмами. По их оценке, в этом регионе можно найти свыше 40 тыс. грязевых вулканов.

Карта составлена по итогам анализа изображений, полученных зондом Mars Reconnaissance Orbiter, и данных установленного на его борту спектрометра CRISM, которые позволили определить минералогию склонов грязевых вулканов. Изучив то и другое, специалисты исключили возможность того, что образование холмов было вызвано другими процессами.

Ученые впервые увидели холмы Асидалии в конце 1970-х благодаря аппаратам «Викинг». Предположение о том, что это могут быть грязевые вулканы, одним из первых сделал Кеннет Танака, сотрудник Астрогеологического научного центра Геологической службы США. Он признаётся, что мысль о поисках жизни в этой области приходила в голову и ему.